糖尿病は放っておくと合併症を引き起こしてしまいますが、三大合併症と言われているものが、「糖尿病性網膜症」や「糖尿病性腎症」、「糖尿病性ニューロパチー（糖尿病性神経障害）」です。
糖尿病性ニューロパチーは、糖尿病の三大合併症の中では、最も早期に出現し頻度も高いものの軽視されやすく発見が遅れるケースも多くなっています。
ここでは、そんな糖尿病性ニューロパチーの原因や症状、治療法（薬）についてまとめていきたいと思います。
原因
大きくわけて、糖代謝障害によるものと微小血管障害によるものがあります。糖代謝障害の場合は、糖尿病により糖の代謝が正常に行われなくなると、ブドウ糖がうまく代謝できず、血糖が上がったときに処理しきれずソルビトールやフルクトースが過剰につくられてしまい、これが細胞障害を引き起こしていきます。
このように糖代謝障害の場合は、代謝性なので感覚神経や自律神経が足先や足底から障害されていき、それが体の中心に向かって左右対称に拡がっていくのが特徴です。糖尿病性ニューロパチーの多くの原因が、この糖代謝障害によるものになっています。
一方、微小血管障害によるものは、高血糖で障害を受けやすい細い血管を多く持っている眼・腎臓・神経といった部位で症状が出やすくなります。これは糖尿病三大合併症とも一致していて、眼で起こる糖尿病性網膜症、腎臓で起こる糖尿病性腎症、神経で起こる糖尿病性ニューロパチーになります。
神経に栄養を与えている細小血管が傷ついてしまうと、それにより血管障害が起こった部分の単一の運動神経が障害されて症状が起こります。全体的にみると、一般的には糖代謝障害が原因となりますが、微小血管障害が原因の場合、あるいはその両方が原因となっている場合もあります。
症状
神経のまわりの微小血管が傷つくことにより、感覚神経が障害された場合は、初期症状として、足先や足底などの末端にしびれやピリピリといった違和感が出てきます。
一般的には糖代謝障害で起こっているので、症状は左右対称に体の中心に向かって進んでいきます。しかし、微小血管障害が原因で単一の運動神経が障害されている場合は、神経に沿った形で症状が出ることもあります。
感覚神経や運動神経が障害されるので、感覚低下や感覚異常がおこり、足先や足底から始まり、手袋・靴下で覆われる部分でのしびれ・痛み・感覚低下が起こりやすくなります。
特に足は熱や傷に対して痛みが感じにくくなってくるので、傷を悪化させやすくなるので注意が必要です。また、アキレス腱を診察用のハンマーで軽く叩いたとき腱反射が起こるアキレス腱反射が弱くなったりなくなったりしてきます。
感覚神経や運動神経でなく自律神経が障害を受けると、自律神経は全身に拡がっているので、自律神経障害による脈拍異常、発汗異常、下痢・便秘、立ちくらみといったなどの様々な症状が起こってきます。
治療法・薬
糖尿病性ニューロパチーの治療は、まずは原因となっている糖尿病への対応となります。基本は、高血糖に対する血糖コントロールがベースで、つらい症状があれば、それに対する対症療法ということになります。
高血糖が原因なので、症状が軽い場合は、糖尿病での血糖コントロールと食生活や運動習慣、禁酒・禁煙などの生活習慣の改善で良くなっていくこともあります。痛みがある場合には、軽い場合は、非ステロイド性消炎鎮痛薬（ロキソニンなど）が有効です。
しかし、中等度以上では、三環系抗うつ薬（アミトリプチリン、イミプラミンなど）に加え、プレガバリンやデュロキセチンが使用されます。自律神経障害による症状がある場合は、出てきている症状に対して、対照的な治療を行っていくことになります。
まとめ
糖尿病性ニューロパチーは、糖尿病の合併症の中でも比較的初期から症状が現れてきます。足先・足底のしびれ・違和感・痛み、アキレス腱反射の減弱・消失が主な症状なので、このサインを見逃さないことが大切です。初期の軽いうちであれば、糖尿病の血糖コントロールと生活改善で治療していくことができます。